一般而言，每个人在自己的一生中，都有过抑郁的体验，譬如下岗失业、失去亲人、天灾人祸、生离死别、患病、高考落第、经济困难等等，但是，许多人都能很快地从抑郁悲伤中解脱出来，因此，这类抑郁就属于正常的情绪波动。而有些抑郁就没有那样轻松自如了，因为这种抑郁不管在持续的时间上，还是严重的程度上，都与前者大为不同。甚至有些抑郁并没有明显的理由可以加以解释，即使发生高兴的事情也不会使他们兴奋起来，在抑郁症患者的眼中，五彩缤纷的世界是个使人度日如年的人间地狱。随着抑郁的加重，这些患者不想做任何事情，以至于连早上起床穿衣服等日常习惯活动都感到很困难，严重影响其工作、生活及社交，相当多的患者因为不堪忍受现实的苦恼，产生“生不如死”的消极意念，并千方百计地寻求解脱的方法，台湾作家三毛、香港歌手张国荣、《歌德巴赫猜想》作者徐迟等等，都因为抑郁症缘故，他们各自以特有的方式离别了人世，留下了无穷的遗憾。就此而言，这种抑郁情绪不再是常见的、一过性的情绪低落反映，而是一种严重的心理疾病，在精神医学上就称之为：抑郁症或者抑郁障碍。