人格特征的形成过去认为主要决定于环境因素（“近朱者赤，近墨者黑”），现代研究认为人格是遗传与环境相互作用的产物，一般在青少年期定型，以后即不易改变。研究发现，婴儿初生即具有某些气质特点（并不是“一张白纸”），这种特点一开始就会对周围人产生相互作用。长期的相互作用，就形成了日后的人格特征。

异常人格，即人格障碍的形成与正常人格的形成相似，大多数也决定于遗传素质及环境因素，但这方面的研究工作做得较具体。例如在遗传方面，美国曾做过1，500对双生儿精神疾病的研究，发现单卵双生儿人格障碍的同病率要比双卵者高许多倍，对某些类型的价格障碍，这种特点更明显。另外的研究又发现，儿童期的某些气质特点与成人期的某些人格障碍有一定的联系。在英美，心理分析的人格发展学说曾盛行一时，认为许多人格异常的表现是儿童期的性心理发育障碍加上心理防御机制相互作用的结果。像正常人格形成一样，过去也有许多人认为异常人格的形成主要也是决定于环境因素，近数十年来的研究认为：环境（教育）虽然有很重要的作用，但不是唯一的决定因素。同一父母生养，在同一环境下长大的兄弟姐妹，可以有很不同的性格，这一常见的事实就能说明这一点。异常人格也可以由疾病造成，主要是脑额叶的疾病（如脑外伤、脑炎等），精神分裂症也可以出现人格障碍症状，也可能是额叶功能障碍所致。这些都属于疾病的残留或后遗症状。