精神障碍不同于一般内科疾病，诊断主要依靠症候群及病程的识别。几类最常见的精神障碍并无器质性病理基础，也未找到特异性病因。所谓器质性精神障碍虽有器质基础，但它实为相应器质性疾病的症状的一部分，并非独立实体。因而习用障碍一词来概括。

精神障碍病

精神障碍病 影响正常生活和工作，常给个人或他人带来苦恼甚至伤害的心理和行为的异常。大部分患者因症状持续、发作频繁，或程度严重、自感苦恼而就诊。小部分病情较重，但却不感苦恼，亦不自视有病，多是亲友出于关怀或感到威胁而将其送诊。

可影响正常生活和工作，常给个人或他人带来苦恼甚至伤害的心理和行为的异常。大部分患者因症状持续、发作频繁，或程度严重、自感苦恼而就诊。小部分病情较重，但却不感苦恼，亦不自视有病，多是亲友出于关怀或感到威胁而将其送诊。

作为临床概念，精神障碍病一词含义广泛，界限模糊。较轻者如人格障碍及神经症同正常心理通常只有量的差别，而某些不符合现行社会规范的行为如同性恋、反抗社会规范的人格障碍以及药物依赖是否应视为精神障碍，一直存在争议。但由司法角度来看，精神障碍的定义关系到病人强迫收检问题以及判定涉法当事人是否具有责任能力和行为能力，因此非常重要。在一般司法条文中，精神障碍的定义较严格，一般只重视那些思维或情感有严重障碍而对其行为性质、意义及其后果失去认识和判断能力，对行为表现失去控制能力的情况。

精神障碍可自幼年便持续存在，如精神发育迟滞;也可自青春期表现明显且持续存在，如人格障碍。但大多数障碍却是发生在原来心理表现正常的人群中，诱因可明显或不明显，但都有明确的发病阶段。这后者又称精神病患，以别于前者。